Als Vasco da Gama 1489 an der afrikanischen Küste landete, war Mosambik Schnittpunkt der beiden mächtigsten und am stärksten entwickelten Kulturen Afrikas, der islamischen und auf Handel ausgerichteten Kultur der Ostküste und der animistischen und Metall verarbeitenden Kultur Simbabwes. Vasco da Gama folgten bald andere portugiesische Seefahrer, die im 17. Jahrhundert ein Protektorat errichteten, in dem Sklavenhandel betrieben wurde.

In den folgenden Jahrhunderten konnten die Portugiesen lediglich die Küstenregionen unter ihre Kontrolle bringen, die Eroberung des Landesinneren gelang endgültig erst 1920. Zehn Jahre später verlieh die portugiesische Regierung der Kolonie den Status einer Überseeprovinz um damit der Entstehung nationalistischer Bewegungen vorzubeugen. Der Plan ging allerdings nicht auf und 1964 begann ein von der FRELIMO (Befreiungsfront für Mosambik) geführter Guerilla-Kampf, der zehn Jahre andauerte.

1975 erlangte Mosambik die Unabhängigkeit und ein marxistischer Staat wurde ausgerufen. 1980 brach ein folgenschwerer Bürgerkrieg aus, dessen Auswirkungen durch Naturkatastrophen noch verstärkt wurden und die wirtschaftliche Situation des Landes derartig verschlechterten, dass ein Großteil der Bevölkerung ins Ausland flüchtete.

Erst 1990, nachdem die Regierung offiziell dem Marxismus abgeschworen hatte, kam es zu ersten Friedensgesprächen und 1992 wurde ein Friedensvertrag zwischen der Regierung und der RENAMO (Bewegung des Mosambikanischen Nationalen Widerstandes), den Gegnern des Regimes, unterzeichnet. 1994 fanden schließlich die ersten freien Präsidentschafts- und Parlamentswahlen statt, aus denen Joaquim Chissano als Sieger hervorging, der das Amt seither bekleidet.